El Niño: qué es, cómo se forma y qué consecuencias puede tener en el clima de España y del mundo
El Niño es uno de los fenómenos climáticos naturales más importantes del planeta. Se produce cuando las temperaturas de la superficie del océano Pacífico tropical central y oriental aumentan de forma anómala y ese calentamiento modifica la circulación de la atmósfera.
Aunque su origen se encuentra en una zona concreta del Pacífico, sus consecuencias pueden sentirse a miles de kilómetros de distancia. Cambios en las precipitaciones, las temperaturas, las sequías o las tormentas pueden aparecer en distintas regiones del mundo.
El fenómeno forma parte del sistema conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), un patrón climático que alterna entre fases cálidas y frías y que constituye una de las principales fuentes de variabilidad climática interanual.
El Niño vuelve a ser protagonista en 2026
La actualidad meteorológica ha vuelto a poner el fenómeno en el centro de la atención. El Centro de Predicción Climática de la NOAA mantiene un aviso de El Niño y señala que las condiciones comenzaron a desarrollarse durante 2026.
En su actualización del 9 de julio de 2026, la NOAA indicó que El Niño continuaba fortaleciéndose y que existía un 97 % de probabilidad de que persistiera hasta comienzos de la primavera de 2027.
El organismo también señaló que las anomalías de temperatura superficial del mar superaban los +1 ºC en una amplia zona del Pacífico ecuatorial central y oriental.
La clave: El Niño no es simplemente que el océano esté más caliente. Lo importante es que ese calentamiento modifica la relación entre el océano y la atmósfera y puede alterar patrones meteorológicos en diferentes partes del planeta.
¿Qué es exactamente El Niño?
El Niño es la fase cálida del fenómeno ENSO. Se caracteriza por un calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental.
En condiciones normales, los vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del ecuador. Estos vientos favorecen que el agua cálida se acumule en el Pacífico occidental, cerca de Indonesia y Australia, mientras que frente a las costas occidentales de Sudamérica ascienden aguas más frías desde las capas profundas.
Durante un episodio de El Niño, los vientos alisios se debilitan. Como consecuencia, el agua cálida se desplaza hacia el centro y el este del Pacífico y disminuye el afloramiento de agua fría frente a Sudamérica.
¿Cómo se forma El Niño?
El fenómeno surge de una interacción entre el océano y la atmósfera. No existe una única causa aislada, sino un conjunto de procesos que se retroalimentan.
- Los vientos alisios se debilitan en el Pacífico ecuatorial.
- El agua cálida que normalmente se acumula en el oeste comienza a desplazarse hacia el centro y el este.
- El Pacífico oriental se calienta por encima de sus valores habituales.
- El afloramiento de aguas frías frente a las costas de Sudamérica se reduce.
- El calentamiento del océano modifica la circulación atmosférica.
- Esos cambios pueden modificar las precipitaciones y las temperaturas en regiones muy alejadas del Pacífico.
¿Por qué El Niño puede afectar a todo el planeta?
El océano y la atmósfera están conectados. Cuando cambia de forma importante la temperatura de una enorme superficie del Pacífico tropical, también cambia la forma en la que la atmósfera distribuye calor y humedad.
Esas modificaciones pueden propagarse mediante grandes patrones de circulación atmosférica conocidos como teleconexiones.
Por eso, un calentamiento que comienza en el Pacífico puede terminar asociado a cambios meteorológicos en América, Asia, Oceanía e incluso en zonas de Europa.
Sin embargo, es importante hacer una distinción: El Niño no determina automáticamente el tiempo de cada ciudad. Sus efectos aumentan o disminuyen dependiendo de la época del año, la intensidad del episodio y la interacción con otros patrones atmosféricos.
¿Qué consecuencias puede provocar El Niño?
Los efectos de El Niño varían considerablemente según la región. En algunas áreas puede aumentar la probabilidad de lluvias, mientras que en otras puede favorecer condiciones más secas.
Más lluvias
Algunas regiones, especialmente de la costa occidental de Sudamérica, pueden experimentar un aumento importante de las precipitaciones durante determinados episodios.
Más sequedad
En otras zonas, como partes de Australia o Indonesia, El Niño suele asociarse con una mayor probabilidad de condiciones secas.
El Niño también puede elevar la temperatura media mundial
Una de las consecuencias más conocidas de los episodios fuertes de El Niño es su influencia sobre la temperatura media global.
El fenómeno redistribuye grandes cantidades de calor entre el océano y la atmósfera. Durante episodios intensos, parte de ese calor puede pasar a la atmósfera y contribuir a elevar temporalmente la temperatura media del planeta.
AEMET explica que los episodios fuertes de la fase positiva del ENSO están relacionados con importantes incrementos de la temperatura global anual.
Pero El Niño no es lo mismo que el cambio climático. El primero es un fenómeno natural de variabilidad climática. El calentamiento provocado por las actividades humanas es un proceso diferente y de largo plazo. Ambos pueden interactuar y hacer que determinados episodios de temperatura extrema sean más probables o intensos.
¿Cómo afecta El Niño a España?
Esta es una de las preguntas más difíciles de responder porque El Niño no provoca un efecto único y automático sobre España.
La señal del ENSO puede llegar a latitudes alejadas del Pacífico a través de cambios en la circulación atmosférica, pero su influencia sobre Europa es generalmente más indirecta y depende de otros factores.
Por ello, no es correcto afirmar que cada episodio de El Niño vaya a provocar necesariamente más calor, más frío, más lluvia o más sequía en España.
Lo que sí puede hacer El Niño es modificar las probabilidades de determinados patrones atmosféricos, especialmente cuando interactúa con otros fenómenos de variabilidad climática.
El papel del Atlántico también importa
Para entender el tiempo en España no basta con mirar el Pacífico. El Atlántico Norte, la circulación atmosférica y otros patrones como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) tienen una influencia mucho más directa sobre el tiempo de la Península.
Por eso, aunque El Niño puede formar parte del contexto climático global, no debe utilizarse como explicación única de una ola de calor, una borrasca o un episodio de lluvias en España.
El Niño y La Niña: ¿cuál es la diferencia?
El Niño y La Niña son las dos fases principales del sistema ENSO.
El Niño
Es la fase cálida. Las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental presentan temperaturas superiores a las habituales.
La Niña
Es la fase fría. Las temperaturas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental se sitúan por debajo de la media y los patrones atmosféricos tienden a comportarse de forma opuesta.
¿Cada cuánto aparece El Niño?
El sistema ENSO no funciona como un reloj. Los episodios aparecen de forma irregular, normalmente cada varios años.
NOAA señala que el ciclo completo puede oscilar aproximadamente entre dos y siete años, aunque la intensidad y duración de cada episodio son diferentes.
Algunos eventos son débiles y tienen consecuencias relativamente limitadas, mientras que otros pueden alcanzar una intensidad extraordinaria y provocar importantes alteraciones meteorológicas y económicas.
El histórico El Niño de 1997-1998
Uno de los episodios más conocidos fue el de 1997-1998. El calentamiento del Pacífico alcanzó una intensidad excepcional y provocó importantes anomalías meteorológicas en diferentes partes del mundo.
Este episodio se convirtió en uno de los grandes ejemplos utilizados por los científicos para estudiar la relación entre las temperaturas del océano y los cambios en la atmósfera.
Las observaciones por satélite permitieron además seguir la evolución del fenómeno con un nivel de detalle que habría sido imposible décadas antes.
¿Qué significa El Niño para lo que queda de 2026?
La situación de 2026 merece atención porque las previsiones de la NOAA apuntan a que el fenómeno continuará fortaleciéndose durante el año.
La agencia estadounidense ha señalado que las condiciones podrían mantenerse hasta comienzos de 2027 y que el episodio podría alcanzar su mayor intensidad durante los últimos meses de 2026.
Esto no significa que se pueda saber con meses de antelación qué tiempo hará en una ciudad concreta. Las predicciones de ENSO sirven para estimar tendencias y probabilidades climáticas, no para conocer el tiempo exacto de un día determinado.
El Niño aumenta determinadas probabilidades climáticas; no escribe el pronóstico meteorológico de cada ciudad.
¿El cambio climático está provocando El Niño?
No. El Niño es un fenómeno natural del sistema climático y existe desde mucho antes de la actual fase de calentamiento global provocado por las actividades humanas.
La cuestión científica más compleja es cómo puede interactuar el cambio climático con la intensidad y las consecuencias de los episodios de ENSO.
Un planeta que ya se está calentando puede hacer que las consecuencias de determinados episodios de El Niño se produzcan sobre un nivel de temperaturas globales más elevado.
Por eso los científicos estudian ambos fenómenos conjuntamente, pero no deben confundirse.
En resumen: las claves de El Niño
- El Niño es la fase cálida del ENSO.
- Se produce por un calentamiento anómalo del Pacífico tropical central y oriental.
- Está relacionado con cambios en los vientos alisios y la circulación atmosférica.
- Puede alterar las lluvias y temperaturas en diferentes partes del mundo.
- Los episodios fuertes pueden contribuir a elevar temporalmente la temperatura media global.
- Sus efectos sobre España son indirectos y no permiten predecir por sí solos el tiempo que hará en nuestro país.
- En 2026, NOAA mantiene un aviso de El Niño y estima una alta probabilidad de que el episodio continúe hasta comienzos de 2027.
El fenómeno que empieza en el Pacífico puede terminar afectando al clima de todo el planeta
El Niño demuestra hasta qué punto están conectados el océano y la atmósfera. Un cambio de temperatura en una enorme extensión del Pacífico puede alterar la circulación atmosférica y modificar las probabilidades de lluvia, sequía o temperaturas anómalas en lugares situados a miles de kilómetros.
En 2026, el fenómeno vuelve a adquirir especial importancia por la intensidad que podría alcanzar y por su posible persistencia hasta 2027.
Para España, la consecuencia más importante no es esperar un efecto directo y automático, sino entender que El Niño forma parte del complejo sistema que determina la variabilidad climática mundial.
¿Quieres saber qué puede cambiar con El Niño?
Comprueba cómo funciona el fenómeno, qué zonas del mundo pueden recibir más lluvia o sufrir más sequía y por qué 2026 puede convertirse en un año especialmente importante.
Consultar la evolución de El NiñoNOAA / Climate Prediction Center · NOAA Climate.gov · AEMET · Wikimedia Commons · NASA Scientific Visualization Studio.
Imágenes:
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